Het Russisch behoort tot de Slavische talengroep, en vormt samen met het Oekrains en Wit-Russisch de zogenaamde Oost-Slavische subgroep.

Geschat wordt dat het Russisch de moedertaal is van zo'n 150 miljoen mensen wereldwijd, waarmee het plaats nummer 8 bezet van 's werelds meest gesproken talen. Hiermee wordt het Russisch echter wat ondergewaardeerd, omdat er een uitzonderlijk grote groep (nog eens 110 miljoen mensen) de taal als 2e taal vloeiend spreken. Het betreft dan vooral de ex-Sovjetstaten. Verder wordt het Russisch over het algemeen goed verstaan in Oost-Europese landen als Polen, Bulgarije, Servië en Slowakije.

Hoewel de grootte van Rusland een enorme hoeveelheid dialecten doet vermoeden, worden er amper dialecten gesproken in het land. Men onderscheidt het noordelijke en zuidelijke dialect, maar de verschillen zijn miniem.

Het Russisch gebruikt het cyrillische alfabet. Het cyrillisch kent 33 karakters:
А Б В Г Д Е Ё Ж З И Й К Л М Н О П Р С Т У Ф Х Ц Ч Ш Щ Ъ Ы Ь Э Ю Я

Hoewel het cyrillische schrift niet extreem veel afwijkt van het latijnse, is er een enorm grammaticaal verschil tussen Germaanse en Slavische talen. Zo kent het Russisch maar liefst 6 naamvallen en houdt het er in vergelijking met germaanse talen compleet andere werkwoordvervoegingen op na.

Om die reden laat het Russisch zich moeilijker leren dan bijvoorbeeld Frans, Spaans of Zweeds. Toch is Russisch eigenlijk de enige gesproken taal in Rusland, slechts een handvol mensen spreekt Engels, Duits of Frans. In de steden Moskou en St. Petersburg kan men op toeristische plaatsen (bijv. hotels of belangrijke musea) echter redelijk terecht met Engels. Voor een reis buiten 'off the beaten path' is een basiskennis van de Russische taal echter aangeraden dan wel noodzakelijk, afhankelijk van de plaats.