Barnaul is gesticht als Kozakkenfort in 1730 en is daarmee één van de oudste steden in Siberië. Barnaul, hoofdstad van de provincie Altai, is voornamelijk een mijnstad; er wordt veel zilver gewonnen in het gebied. Buiten de zilverwinning was Barnaul geen belangrijke stad binnen Rusland. Hieraan kwam verandering in 1902, toen een nieuwe handelsroute met Mongolie, via het Altaigebergte en dus via Barnaul, geopend werd. Deze handelsroute kwam nog sterker tot leven toen Barnaul middels een nieuwe spoorverbinding met Novosibirsk, toegang kreeg tot de Trans Siberische Spoorweg.

Door de ligging van Barnaul, dicht aan de Mongoosle en Kazakhstaanse grens en niet ver van deelrepubliek Boerjatie, is de stad voor Russische begrippen zeer multicultureel. Wat wat slechts weinigen zouden verwachten, heeft Barnaul een opvallend grote groep Russen van Duiste oorsprong. Catharina de Grote stuurde veel Duisters naar het gebied om de mijnindustrie te ontwikkelen en te werken. Daarna werden duizenden Duiste krijgsgevangenen naar Barnaul gestuurd om als slaven in de mijnbouw te werken. Veel van deze Duisters zijn na de oorlog gebleven.

Barnaul heeft als stad weinig te bieden aan bezoekers. Het is geen mooie stad en heeft weinig attracties. Toch is Barnaul absoluut niet af te schrijven als saaie stad. Integendeel. Barnaul is uitvalbasis bij uitstek voor reizen naar het reusachtige Altaigebergte.

Het Altaigebergte
De Altai is een zeer speciaal gebergte, dat niet voor niets door UNESCO op de Werelderfgoed-lijst is gezet. Het enorme gebergte, dat de grensgebieden van Rusland, Mongolie, China en Kazakhstan beslaat, kent een enorme diversiteit aan flora en fauna. Er gaan dan ook aardig wat totaal verschillende landschapstypen hand in hand in het Altaigebergte. Zo zijn er steppen, taiga, gemengd woud, uitgestrekte vlakten (het Mongoolse plateau), gletsjers en zelfs woestijn - de zuidelijke Altai loopt over in de Gobi woestijn. De Ob en de Yenissej, de grootste rivieren van Rusland, vinden hun oorsprong in het Altaigebergte. Binnen de Altai behoort de Katun rivier tot de mooiste rivieren, waarop in de lente wildwaterraften mogelijk is. Van de besneeuwde hoge bergtoppen tot schitterende groene valleien met meren en rivieren - de Altai is een ongerept en relatief onontdekt stuk natuur waar Barnaul als hoofdstad trots op mag zijn.

Een groot deel van de Altai is tegenwoordig beschermd. Er worden 3 grote natuurreservaten in acht gehouden, met als grootste "Zapovednik Altai" =("Altaireservaat"), waar de beschermde sneeuwluipaard leeft. Met 4506 meter is de Belukha berg overigens de hoogste top van het gebergte.

Verder is de Altai, op wat uitzonderingen na, de enige plaats in Rusland waar nog sjamanen leven. Omdat veel gebieden van het Altaigebergte vroeger zo goed als onbereikbaar waren is de traditionele sjamanencultuur er bewaard gebleven.

Voor reizen Barnaul en de Altai kunt u contact opnemen met Tiara Tours, specialist in Trans Siberie Express en niet-alledaagse reizen naar Rusland, Mongolie en China.