Irkoetsk is één van de oudere steden in Siberië. De naam Irkoetsk komt van het riviertje de "Irkoet", welke de Angara rivier instroomt op de plek waar de stad gevestigd is. Irkoetsk werd als kleine nederzetting gesticht in 1651, maar kreeg al snel de status van stad als belangrijk doorvoerpunt op de handelsroute tussen Rusland, China en Mongolië. Dit is, weliswaar in mindere mate, nog steeds het geval. Veel mensen vestigden zich in Irkoetsk tijdens de Siberische goudkoorts. In het eind van de 19e eeuw gold Irkoetsk als verbanningsstad voor Russische politieke gevangenen en criminelen. Vervolgens maakte de stad een grote groei door met de komst van de Trans Siberische Spoorlijn. Nu heeft Irkoetsk een kleine 600 duizend inwoners. De meeste mensen kennen Irkoetsk van het Baikalmeer, dat op ongeveer 70 kilometer van de stad ligt. Buiten het Baikalmeer heeft Irkoetsk vrij weinig attracties, het is een doorsnee Siberische stad. Wel bezienswaardig zijn de traditionele Russische houten woonhuizen die her en der in het centrum te bewonderen zijn. Hoewel deze huizen ook in andere Russische steden te vinden zijn, heeft Irkoetsk er nog relatief veel. Ook bezienswaardig is het station van Irkoetsk. Het station ligt aan de Trans Siberische Spoorlijn en is altijd vol leven. Per trein is Irkoetsk te bereiken met de Baikal Express, welke op iedere oneven dag uit Moskou vertrekt en 4 dagen over de reis doet. Een vlucht van Moskou naar Irkoetsk duurt 6 tot 8 uur. Het tijdsverschil met Moskou is +5 uur.

Het Baikalmeer
Het Baikalmeer is het diepste (1637 meter diep) en grootste zoetwatermeer ter wereld. Met een totale oppervlakte van 31.500 km2 heeft het meer dezelfde oppervlakte als België. Waar de naam "Baikal" vandaan komt is niet zeker, hoewel men vermoedt dat het van het Jakutische "Bai Kyul" komt, hetgeen "rijk meer" betekent. "Rijk meer" is overigens geen slechte benaming voor het Baikalmeer, dat een enorme diversiteit aan flora en fauna huisvest. Een aantal soorten zijn zelfs uniek, zoals de "Omul" vis. Deze vis wordt veelal gerookt gegeten en is een typische lekkernij in het Baikalgebied, zoals u kunt ervaren tijdens een bezoek aan een willekeurig plaatsje aan het Baikalmeer.

Listvyanka en Olkhon Island
Het Baikalmeer is eenvoudig te bewonderen door een bezoek te brengen aan het plaatsje Listvyanka, op zo'n 70km van Irkoetsk. Listvyanka is vanuit Irkoetsk de dichtstbijzijnde plaats direct aan het Baikalmeer en is daardoor vrij toeristisch. Listvyanka ligt op de plaats waar de Angara rivier ontspringt uit het Baikalmeer. In het plaatsje bevinden zich verschillende hotelletjes, maar een verblijf bij lokale mensen thuis behoort ook tot de opties. Vanuit Listvyanka zijn allerlei boottochten te ondernemen over het Baikalmeer.

Aan te raden is een meerdaags verblijf op Olkhon Island. Olkhon is een groot eiland, een eindje voor de westkust van het Baikalmeer. Het eiland beschikt over overweldigende natuur met een grote diversiteit: steppe, dichte taiga en zandduinen. De lokale bevolking bestaat voornamelijk uit Boerjaten die al generaties lang het eiland bewonen. Omdat veel van hen de traditionele Sjamanistische cultuur hebben, welke typerend is (was) voor Boerjaten, wordt het eiland regelmatig door Boerjatische pelgrims bezocht. Andere vaste bezoekers van het eiland zijn (Russische) wetenschappers (vooral geologen en biologen) en natuurlijk Westerse toeristen. Hoewel de zomer de meest populaire periode is om een bezoek te brengen aan Olkhon, heeft ook het winterse, volledig besneeuwde eiland in een bevroren Baikalmeer zeker iets speciaals...

Voor meer informatie over een bezoek aan Irkoetsk en/of het Baikalmeer, alsmede excursies of tours in dit gebied kunt u contact opnemen met Tiara Tours.