Sochi veegt de vloer aan met zowat alle Russische stereotypen. Sochi is synoniem voor brede boulevards met palmbomen, zonovergoten stranden, honderden terrasjes, restaurants en discotheken en niet te vergeten massa's vakatievierders.
Sochi is een begrip in Rusland. Letterlijk iedereen kent deze stad aan de Zwarte Zee, met stip de nummer 1 onder de Russische badplaatsen. Bijna iedereen die voor 1985 geboren is, is er ook wel eens geweest. Sochi werd halverwege de 19e eeuw gesticht, destijds als fortificatie c.q. kleine haven. Begin vorige eeuw werd de stad gebombardeerd tot de hipste stad van de Sovjet-Unie... nota bene door de Sovjetleiders zelf!

De communisten stonden niet bepaald bekend als de meest sociale leiders. Toch noemden ze zich graag socialisten - en niet geheel onterecht. De Sovjets voorzagen namelijk in een sterk sociaal plan voor hun (fabrieks)arbeiders. Iedere arbeider had volgens de Sovjetwetten recht op vakantie en kreeg dat ook. Arbeiders uit heel Rusland kregen voor een schijntje (in sommige gevallen zelfs gratis) zogenaamde vakantievouchers. Hiermee konden ze dan naar een sanatorium of rustoord dat verbonden was met 'hun' fabriek om daar 2 of 3 weken op krachten te komen.

Veruit de meeste rustoorden waren geconcentreerd in of nabij badplaatsen aan de kusten van de Zwarte Zee (Sochi, Anapa, Jalta, Sevastopol') en de Golf van Riga (Jurmala). Dat Sochi de meest populaire is heeft een aantal redenen.
Van oudsher hadden alle communistenleiders hun zomerverblijf in Sochi; Sochi had dus al een vooraanstaande status. Hierdoor kreeg de stad de beste voorzieningen (de beste sanatoria, grootste parken, etc.). Ook heeft Sochi, ten opzichte van andere badplaatsen, een absolute meerwaarde vanwege haar gunstige ligging, grenzend aan Abchazië. Omdat er in dit gebied veel natuurlijke spa's voorkomen, leent het zich uitstekend voor sanatoria.
Verder ligt Sochi direct aan het hooggebergte van de schitterende Kaukasus. Hierdoor kan men zich het hele jaar door vermaken in Sochi: 's zomers op het strand en 's winters op de ski's. Rusland's beroemdste skibestemming, Krasnaya Polyana (="het rode veld"), ligt dan ook vlakbij Sochi. En hoewel de Sovjets weg zijn, leeft hun traditie voort: ook Putin heeft er zijn vakantiehuis.

Voor ruim een halve eeuw was Sochi als hét paradijs van de 15 staten tellende unie. De val van de Sovjets in 1991 betekende voor Sochi het begin van een lange en zeer diepe crisis. Het einde van het Sovjetregime was namelijk ook het einde van de (gratis) vakantievouchers naar Sochi met als gevolg een vrije val in bezoekersaantallen. Sanatoria stonden leeg en verpauperden, hotels gingen failliet, mensen trokken weg uit de stad en de werkeloosheidscijfers bereikten recordhoogten.
Sochi realiseerde zich dat het in de nieuwe situatie nooit meer de badplaats plaats kon worden die het ooit was. De stad stond voor de loodzware taak om het toerisme als het ware opnieuw uit te vinden en nieuwe inkomsten aan te boren. O.a. bleek investering in infrastructuur van collectief zakentoerisme (symposia, conventie's, politieke topontmoetingen, etc.) een goede zet, alsmede de ontwikkeling van toeristisch onderwijs. Verder werd Sochi geholpen door de goede economie, welke in het begin van de 21e eeuw definitief intrad. De bezoekersaantallen stegen weer; tegelijkertijd werd er enorm geinvesteerd in de stad. De verpauperde sanatoria en zomerverblijven van de Sovjetleiders werden grondig gerenoveerd, de enorme stadsparken kregen een facelift, er kwamen nieuwe aquaparken en nieuwe, moderne hotels (vaak met Europees management, zoals het beroemde Radisson Lazurnaya hotel) schoten als paddestoelen uit de grond. Sochi kreeg weer wat allure van vroeger terug.

Inmiddels gaat het weer redelijk goed met de 400.000 inwoners van Sochi. In de zomermaanden arriveren er op Adler Airport (35km van Sochi) dagelijks alleen al uit Moskou zo'n 15 vliegtuigen vol met vakantiegangers. In 2005 is een nieuwe luchthaven dichterbij Sochi geopend met betere faciliteiten en grotere capaciteit. Sochi is weer hip. De populaire Russische artiesten geven er in de zomer wekelijks optredens op de boulevards, nieuwe rijken van Rusland hebben de stad in de armen gesloten en ook Putin komt er weer 3 keer per jaar. Onlangs kreeg Sochi's "revival" een enorme impuls met toewijzing van de Olympische Winterspelen in 2014. Naast enorme wereldwijde aandacht kan Sochi (en Krasnaya Polyana) rekenen op fikse investeringen door zowel staat als bedrijfsleven. Zo zal de huidige infrastructuur van de stad, welke in zeer slechte staat is, volledig op de schop gaan in de periode tot "Sochi 2014".
Kortom, de subtropische zon schijnt er letterlijk én figuurlijk weer. Het stadsgewest strekt zich inmiddels uit over ruim 140 kilometer, waarmee Sochi de meest uitsgestrekte stad van Europa is.

Sochi heeft buiten zon, zee en uitgaansleven nog meer te bieden. Een wandeling over de boulevards bijvoorbeeld, waar men de schitterende oude zomerverblijven van de Sovjetleiders met hun enorme tropische tuinen kan bewonderen. Andere archeologische hoogstandjes vindt men in het Romeins-aandoende Winter Theater, de haven van Sochi en het klassieke treinstation in het hartje van het centrum. Bezoekwaardig zijn ook de prachtige parken "Dendrari" en "Riviera", de openlucht fruitmarkten en de centrale straten "Kurortny Prospekt" (="Kuuroordlaan") en Ulitsa Gorkogo, waar het treinstation zich bevindt.
Vanuit Sochi kan men een bezoek brengen aan de Kaukasus, waaronder Krasnaya Polyana en de 33 watervallen van Zmeikovskye en Orekhovskye. Voor wie het dichterbij Sochi zoekt, kan een bezoek brengen aan Akhun Mountain (ongeveer 20km), waar men een kasteeltoren kan beklimmen voor een werkelijk adembenemend uitzicht over Sochi, de Zwarte Zee en het Kaukasusgebergte (zie foto hieronder). Absoluut een aanrader!

Bezoek Sochi en bekijk Rusland... door de glazen van je zonnebril!